竹 簡和木牘是中國最早的書寫材，中國文字直行書寫自左而右的排列順序即源於此。然古代刻於甲骨、金石者皆不能稱為「書」，書的起源應追溯至竹簡和木牘，這兩 者材料因取得容易，價格低廉，故較早被使用在書寫上，甚至在紙發明以後的幾百年，仍被繼續使用。從字義上也可找到竹木應用於書寫上的線索，例如「冊」即是 的象形即是竹簡之義，「典」的象形則是冊置於几上。而早期竹簡木牘大多應用於政府文書上，《尚書‧多士》言：「惟殷先人，有典有冊，殷革夏命。」可顯示殷 商時簡牘已經作為正式文書了。
大致而言，中國書寫材料的演進是始於竹簡、木牘，後有縑帛替之，最後才演變為紙。而竹簡與木牘又以竹簡為最先，其論據是因為觀察出土文物簡面狹小，應是受限於竹簡原始的型狀所致，且查閱文獻，「竹簡」之詞於先秦就有，「牘」字始見於漢代。
戰國至漢的竹簡
公元二八零年時，不準盜發魏襄王墓，發現大批竹簡，最為著名的即是《竹書記年》，最初由晉武帝所存，可惜幾經流轉，幾已散佚，目前僅剩〈穆天子傳〉。一九七二年，長沙馬王堆出土西漢竹簡與帛書，其中有老子與現存老子有差異，對於研究道家哲學的學者有莫大的幫助，後又在山東銀雀山發現《孫子兵法》與《孫臏兵法》解決了兩孫兵法的作者問題。
竹木的與簡牘
竹木常見於亞熱帶及熱帶，由古籍所載可知中國華北等地原亦有竹林，現今由於氣候變遷，竹林生長已經向南遷徙。作為書寫的材料竹的整治過程較木繁雜，王充《衡論‧量知篇》中曾言：「斷木為槧，析之為板，力加刮削，乃成奏牘。」竹簡文字寫於刮去表皮後的內面，在書寫前還須經過火烘的「殺青」過程，而書寫時若有錯字可將標皮刮去後重覆書寫，此稱為「杮」，《說文》曰：「杮，削木札樸也。」誠如西洋羊皮褪漬後重新書寫一般。 古代的簡牘在形式上或用途上皆不大相同，不過大多用於、律令之上。而簡牘的長度有一定的規格，王充《衡論‧量知篇》言：「大者為經，小者為傳記。」可知不同長度的竹簡各有不同的用途
古書的單位
表示竹簡的單字通常有「
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